同治九年(1870)因时任直隶总督的曾国藩天津教案处理不当，与两江总督李鸿章对调，从此李鸿章在直隶任上长达二十多年之久。曾国藩于同治十一年(1871)去世，曾左李的时代结束。光绪五年正月(1879,2)光绪帝三载考迹，对劳迹为著者，授予优叙，封疆大臣中只有三人，即陜甘总督兼督办新疆军务大臣左宗棠，直隶总督兼北洋大臣李鸿章，两江总督兼南洋大臣沈葆桢三人，说明左李沈的时代到来，但可惜沈于同年去世，年仅六十岁，光绪七年(1881)左调两江，十一年(1885)年七十二岁的左也去世，最后只剩下鸿章一人独撑。在此间鸿章同时兼任长芦盐政，北洋通商大臣，英武殿大学士，文华殿大学士，总理各国事务衙门行走，英武殿总裁，经筳讲官，加上多次全权谈判大臣，集内政，练军，水师，财务，通商，洋务，建设，外交，订约于一身，实为清室的擎天大柱，可谓贵极人臣，显耀一时。

光绪十八年壬辰十二月初五日(1893,1,22)鸿章七十赐寿，到二十年甲午正月(1894,2)更有三眼花翎之赐，清制官员五品以上可戴花翎，但只限一眼，双眼只有公爵及获特恩的大臣方获赏戴，王公贵族及贝勒例不戴花翎，只限贝子及皇后所生的固伦公主额驸赏戴三眼，连嫔妃所生的和硕公主额驸也只赏戴双眼，而汉大臣清二百余年来从无得此恩赐，真可称空前绝后＂殊恩特沛＂。

可惜不到半年中东事起，鸿章评估内情外势，准备不足，无奈日本强横，进兵日急，最后仓促应战，虽全体将士奋勇苦战，无奈心长力短，痛遭失败，淮军与北洋水师家底尽失。事后朝廷上下怪罪于鸿章，受到革职，夺去三眼花翎及黄马挂处分，十二月(1895,1)朝廷派张荫恒，邵友濓等为全权代表赴日谈判，日本故意刁难，拒绝两位全权代表，并指定由李鸿章代替，朝廷只得怱忙开复原职，赏还黄马挂及三眼花翎于次年元月派赴日，在谈判中伊滕博文处处进逼，对割地赔款以及商务条款毫不放松，二十八日(1895,1,23)又用一枪威胁，马关和约签定后，鸿章自觉无颜面见人，返回天津，称病不愿进京，清廷只给他留下文华殿大学士闲职，从此背上了卖国贼的称号。

后因俄，法，德等干涉，向日本赎还辽省，鸿章认为是自己的＂以夷制夷政策＂的成功，其实是西方各国不愿日本在华势力的扩张，特别是俄国怕日本爬上了东北大陆，法国也因唾涎已久的台湾被日本吞并，怀恨在心，都希望削减日本在华势力。此时正逢俄皇尼古拉二世加冕，为此李鸿章以头等钦差大臣特命全权大臣名义赴莫斯科参加典礼，并顺道访问德，法，英，荷，比利时，美等国，以感谢俄法等国干涉还辽并联络各国感情。光绪二十二年二月十五日(1896,3,28)鸿章于上海乘法轮爱纳司脱西蒙号＂舆衬＂放洋，所谓＂舆衬＂是带了棺材出使，我国自宋代以来，出使番邦的官员都带了棺材而行，表示了使臣以死报国的决心，直到清末始废，这次鸿章是包轮前往，所以也依古例带了棺材出发。

在莫斯科鸿章于四月二十二日(1896,5,22)签定了”中俄密约”，密约有六款，其中最主要规家中俄共同敌人是日本，如日本出兵中国，朝鲜，则中俄共同出兵抵御，而在第三条里竟有当开战时，中国任何口岸均准俄国军舰驶入，第四款里有俄国铁路修到海参威（当时还是中国领土），无论战时和平时都可运兵和粮食军火，无疑这些条款对中国极大的不利。商定这些条款都有随时用电报秉告总理衙门及恭王奕欣，不可能他个人单独作主。但订立密款消息多少总会走漏，各国自然关心，而鸿章对外一概否认。

鸿章于八月初八日(9,14)自美赴香港，途经日本横滨港换轮均不上岸，八月二十七日(10,3)抵津。九月十一日(10,17)赴京复命，十五日(10,21)觐见光绪，次日到颐和园觐见慈禧，觐见后顺道经圆明园，当时这所遭到破瓌的名园正在重修，一时兴起，入园游览，谁知帝师翁同龢出面以擅入皇家禁地参议，这大多是奉亲英日派的光绪旨意而来，吏部初议革职，摘去三眼花翎，后经慈禧干预，奉旨改为罚俸一年，这实在也太不给四朝元老重臣面子了。

不过鸿章归来，上了俄国的当还相当得意，在以后事件中俄国野心便逐渐明朗化，签定卖国条约罪名，当时就受到各方面的攻击，鸿章本主张忍辱负重，埋头建设，大搞洋务自强，无奈声誉大减，恭王奕欣死后，更加孤立，内外交困，难有作为。当时朝中分俄法及英日两派，以光绪为首亲英日派气势甚张，其实还是＂以夷制夷＂的老套路，鸿章奉到：＂着毋庸在总理衙门行走＂的谕旨，只挂个文华殿大学士空衔，门庭冷清，终日无事可做。

二十四年(1898)戊戌政变后，光绪被囚，大家认为亲俄法派的鸿章反而没事，于是乘机要求外放两广总督，于二十五年巳亥十一月十七日(1899,12,19)奉旨上任。出京前受慈禧召对，鸿章表示自己也是赞成变法，他说：＂旧法能强国，中国之强久矣，何待今日？主张变法者即指为康党，臣无可逃，实是康党。＂太后默然。这样鸿章以七十六岁的高龄，寂寞地赴两广任去了。

李鸿章